Londres, Reino Unido, 16 de diciembre de 2020 — La Guildhall School es una comunidad internacional y dinámica de jóvenes músicos, actores y artistas de producción situada en el corazón de la City de Londres. Clasificada como una de las diez mejores instituciones de artes escénicas del mundo (QS World University Rankings 2020), la escuela es líder mundial en la práctica creativa y profesional que promueve la innovación, la experimentación y la investigación, con más de 1000 estudiantes de educación superior procedentes de casi 60 países de todo el mundo.
Es uno de esos centros en los que, a pesar de su antigüedad —la escuela cumplió 140 años en 2020—, no sorprende encontrar equipos de última generación, como la galardonada plataforma de retransmisión digital System T y la última consola de estudio analógica ORIGIN, instalados y funcionando al unísono. Lo que quizá sí sorprenda es el ritmo al que funcionan —«Tenemos 72 retransmisiones en directo programadas de aquí a finales de año», comenta el director de Grabación y Audiovisuales de la Escuela, Julian Hepple, a mediados de octubre— y encontrar una red Dante de última generación que conecta todas las salas de actuación de la Escuela, con la consola System T S300 como núcleo central.
«Tenemos dos edificios principales del campus situados uno frente al otro, separados solo por la calle, y dentro de la escuela hay seis grandes espacios escénicos de última generación construidos hace seis y siete años: una sala de conciertos, un teatro, un teatro-estudio, un Music Hall, un teatro de ópera, etc.», explica Hepple. «El sistema T nos proporciona acceso y conexiones desde cada uno de esos espacios escénicos, así como desde 24 aulas. Contamos con una gran red Dante que funciona en paralelo a una gran red de vídeo NDI, lo que nos permite conectar y desconectar cualquier sala que queramos y enviar cualquier señal a cualquier lugar, así como realizar grandes grabaciones multicanal y todo ese tipo de cosas.
«Gracias a ello, al comienzo del curso pudimos poner en marcha la primera orquesta sinfónica del país a gran escala y respetando el distanciamiento social, con 94 músicos repartidos en cuatro salas diferentes, conectadas entre sí mediante System T, de modo que todos pueden ver al director en pantalla a través de la red de vídeo NDI, así como una vista múltiple de todas las demás salas. Creo que somos los únicos que hacemos algo así».
Rápida recuperación ante la adversidad
Hepple bromea diciendo que la Escuela se ha convertido, en la práctica, en una productora de vídeo, pero también destaca que ha logrado cosas extraordinarias en plena pandemia mundial, que ha obligado a cerrar a muchas instituciones de su entorno. Entre ellas, la celebración de su concurso «Gold Medal», que no se interrumpió ni siquiera durante las dos guerras mundiales y que cuenta entre sus ganadores anteriores con figuras como Sir Bryn Terfel, Tasmin Little y Jaqueline DuPré. Y gran parte de ello se debe a su instalación del System T y a la forma en que ha ayudado a la Escuela a sortear los problemas que puede causar la necesidad de mantener el distanciamiento social.
El colegio cerró antes que la mayoría a principios de año, lo que le permitió hacerse una idea temprana de lo que tendría que hacer.
«Fue entonces cuando surgió el plan inicial del proyecto, y parte del motivo por el que conseguí la financiación fue porque dije que creía que aún podíamos ganar la Medalla de Oro este año y que podíamos utilizar esta tecnología para seguir adelante a pesar de todas las dificultades», afirma Hepple.
Hepple es un productor e ingeniero nominado en dos ocasiones a los premios Grammy y, gracias a su amplia red de contactos, logró llevar a cabo lo que, en la práctica, equivale a una instalación «hazlo tú mismo» del nuevo sistema. Liam Halpin, de Datasound Consulting, se encargó de la instalación de Dante; el ingeniero de Guildhall, Sam Ziajka, fue el responsable de la red; y la gestión del proyecto corrió a cargo de Dylan Bate Project Management. La instalación, realizada por SSL, duró dos días, a los que siguieron otros dos de formación, y el equipo ha estado realizando dos conciertos al día desde principios de septiembre.
«Nos pusimos manos a la obra y nos pusimos en marcha», afirma.
Lo mejor de ambos mundos: lo digital y lo analógico
La lista completa del equipo que se instaló en la Escuela durante esos pocos meses se encabeza por su mesa S300 de 32 faders, respaldada por un motor T25 Tempest, y, en cuanto a cajas de E/S, un «montón» —en palabras de Hepple— de SB 32.24, una A 16.D16 y una caja de escenario A32 situada delante de una consola analógica SSL ORIGIN, utilizada principalmente para grabaciones de jazz y conectada a la red Dante. «Y luego tenemos probablemente unos 70 dispositivos Dante que no son de SSL y que también están ahí», dice Hepple. «Todas nuestras pequeñas aulas tienen pequeñas mesas de mezclas en rack que, básicamente, llevan una tarjeta Dante en la parte trasera. Y tenemos un montón de pequeñas cajas Dante de dos entradas y dos salidas, sin florituras, que podemos llevar y colocar en cualquier sala».
«El ORIGIN me permite enseñar a los alumnos a trabajar con un flujo de trabajo totalmente analógico, así que puedo enseñarles la estructura de ganancia adecuada, el flujo de la señal y todo ese tipo de cosas», continúa.
«Así que en un edificio tenemos este magnífico entorno analógico de SSL. Y en el otro edificio, contamos con esta configuración digital de SSL, igualmente magnífica. Y la conexión entre ambos nos parece sencillamente genial; es realmente flexible».
Esa flexibilidad ha sido la clave de algunos de los logros de la Escuela en los últimos meses, y uno de los aspectos que más ha destacado ha sido la aplicación TeamViewer en el S300 y la forma en que facilita el teletrabajo.
«Con el S300 puedo sentarme y mezclar conciertos desde casa», afirma Hepple. «Tengo un miembro del equipo que ahora mismo tiene que estar en aislamiento, así que está preparando todos los archivos de los espectáculos y subiéndolos al sistema. Gracias a la combinación de redes Dante de mayor alcance, el S300 y un par de plugins de streaming, podemos trabajar desde cualquier lugar; es absolutamente genial. Anoche tuvimos un concierto de big band y yo mezclé el audio desde mi casa, mientras que uno de mis ingenieros se encargó de la mezcla de vídeo desde la suya. Es fantástico».
La sinfonía con distanciamiento social
La orquesta con distanciamiento social que se ha montado en la Escuela es toda una maravilla logística que ha sido posible gracias a una tecnología muy ingeniosa. Los 54 músicos de cuerda, separados entre sí, se sientan en una sala; los de metal y percusión, en otra; una sección de 13 instrumentosde viento-madera, en otra (sentados a tres metros de distancia en lugar de los dos habituales, debido a las partículas que exhalan los músicos), y así sucesivamente.
«Nuestra red de baja latencia ha permitido que sigan celebrándose importantes actuaciones de grandes conjuntos, algo fundamental para el desarrollo de nuestros alumnos aquí en el colegio. Nos encanta», comenta Jonathon Vaughan, subdirector y director de Música.
La clave para gestionar una orquesta de casi 100 músicos repartidos por numerosas salas reside en controlar la latencia en la red de fibra Dante que recorre todos los edificios de la escuela.
«Puedo ir de cualquier punto del recinto a cualquier otro en seis milisegundos en cuanto al audio, lo cual es más rápido que en el mundo real», afirma Hepple. «Si soy director de orquesta y me encuentro a 10 metros de un trombonista situado al fondo de la sala, hay un retraso de 30 milisegundos entre ambos. Si coloco un micrófono cercano a ese trombonista, puedo hacer llegar el sonido a los auriculares del director antes de que llegara allí en tiempo real. Y como el audio es tan rápido, eso me permite ponerme al día con la parte de vídeo. La parte de vídeo tiene una latencia de unos 100 milisegundos, así que solo hay que aplicar el sentido común para adaptarse a eso. Por ejemplo, el director no se encuentra en el mismo espacio físico que ninguno de los instrumentistas, así que nunca tenemos que luchar contra la velocidad de la luz del mundo real para el primer compás del director; todo el mundo recibe el vídeo exactamente al mismo tiempo».
Las seis mejores
En general, el resultado es un sistema de producción de audio muy integrado y flexible que ha permitido a la Escuela funcionar sin importar las dificultades a las que se haya enfrentado. Y para los jóvenes músicos, eso es fundamental.
«Es fantástico poder integrar el ORIGIN con el System T a través de esa caja A32, porque poder realizar nuestro trabajo de retransmisión desde una consola analógica es genial», afirma Hepple. «Y como herramienta didáctica para los alumnos, es genial. Además de todo lo relacionado con las salas múltiples, el hecho de que podamos enviar pistas de cualquier cosa a un laboratorio de Mac, o a un alumno concreto que esté grabando con una orquesta; ellos solo tienen que abrir Logic y yo ya he asignado las entradas a través de las Virtual Tie Lines, solo tienen que iniciar sesión y ahí tienen sus pistas».
«Todo se hace de forma autónoma. Ahora puedo hacer tres cosas a la vez porque todo fluye, y la diferencia en lo que podemos ofrecer a los alumnos en materia de aprendizaje digital y semipresencial es como la noche y el día».
Además, por supuesto, está el hecho de que puede alternar rápidamente entre trabajos de gran envergadura como ese y otros, gestionándolos todos a través de la S300. Y ahora que todas las salas del campus son, en esencia, salas de directo, esa flexibilidad resulta fundamental, ya que la consola pasa de un proyecto a otro.
«Ahora ya sabemos cómo manejar la orquesta en directo. En este momento tengo ese evento en una de las capas inferiores de la S300, otra persona está mezclando un concierto que se envía a otra salida maestra situada encima, y yo estoy conectado de forma remota desde casa. Es como tener seis consolas».
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